En cumplimiento de este cambio de planes, dividió apresurada y algo torpemente lo que había escrito en capítulos según el modelo de Amadís, inventó la fábula de un misterioso manuscrito árabe e introdujo a Cide Hamete Benengeli imitando la costumbre casi invariable de los autores de libros de caballerías, a quienes gustaba atribuir sus obras a alguna fuente recóndita. Al desarrollar las nuevas ideas, pronto descubrió el valor de Sancho Panza. En efecto, la nota fundamental, no solo del papel de Sancho, sino de todo el libro, resuena en las primeras palabras que este pronuncia cuando anuncia su intención de llevarse el asno. «Sobre lo del asno», se nos dice, «dudó un poco don Quijote, imaginando si traía en memoria algún caballero andante que hubiese traído escudero asidonado, que no había memoria de ello». Podemos ver toda la escena de un vistazo: la inconsciencia flemática de Sancho y la perplejidad de su amo, en cuya sensibilidad acaba de imponerse la incongruencia. Esta es la misión de Sancho a lo largo del libro; es un Mefistófeles inconsciente, que siempre se burla sin saberlo de las aspiraciones de su amo, que expone siempre la falacia de sus ideas mediante algún ad absurdum involuntario y que lo devuelve siempre al mundo de la realidad y del sentido común a fuerza de pura insensibilidad.
Por el tiempo en que Cervantes se hubo desentendido de su volumen de novelas y reunido la resolución suficiente para emprender de veras la Segunda Parte, las circunstancias habían cambiado radicalmente.
Don Quijote y Sancho Panza no solo habían ganado el favor del público, sino que ya se habían convertido, como no han dejado de serlo desde entonces, en entidades verdaderas para la imaginación popular.
Ya no tenía necesidad de intercalar materia ajena; es más, sus lectores le exigían claramente que lo que querían de él era más Don Quijote y más Sancho Panza, y no novelas, cuentos ni digresiones.
También para él mismo sus criaturas se habían vuelto realidades, y había llegado a enorgullecerse de ellas, especialmente de Sancho.