I. Blackwater Park, Hampshire.

—preguntó, acercándose con desgana y despreocupación al interior del cobertizo. —¿No ves nada ahí? —dijo el conde, asiéndolo nerviosamente del cuello con una mano y señalando con la otra el lugar cerca del cual había hallado al ratón. —Veo un montón de arena seca —respondió Sir Percival—, y una mancha de suciedad en medio. —No es suciedad —susurró el conde, aferrando la otra mano de repente al cuello de Sir Percival y sacudiéndolo en su agitación—. Sangre. Laura estaba lo bastante cerca como para oír la última palabra, por suave que la hubiera susurrado. Se volvió hacia mí con una mirada de terror. —Tonterías, querida —dije—. No hay por qué alarmarse. Es solo la sangre de un pobre perrito callejero. Todo el mundo se quedó atónito, y los ojos de todos se fijaron en mí de manera inquisitiva. —¿Cómo sabes eso? —preguntó Sir Percival, hablando el primero. —Encontré al perro aquí, muriéndose, el día en que todos ustedes regresaron del extranjero —respondí—. El pobre animal se había extraviado en la plantación y había sido disparado por su guardabosques. —¿De quién era el perro? —inquirió Sir Percival—. ¿Ninguno de los míos? —¿Intentaste salvar al pobre animal? —preguntó Laura con seriedad—. Seguro que intentaste salvarlo, ¿verdad, Marian? —Sí —dije—, el ama de llaves y yo hicimos cuanto pudimos, pero el perro estaba mortalmente herido y murió entre nuestras manos. —¿De quién era el perro? —insistió Sir Percival, repitiendo su pregunta con un punto de irritación—. ¿Uno de los míos? —No, de los tuyos no. —¿De quién entonces? ¿Lo sabía el ama de llaves? El informe del ama de llaves sobre el