—¿Cuánto tiempo me das —preguntó, planteando su tercera pregunta en un tono más apagado— antes de que el reloj dé la hora y se rompa el sello?
—Tiempo suficiente para que aceptes mis condiciones —repliqué.
—Dame una respuesta más clara, señor Hartright. ¿A qué hora debe dar el reloj?
“A las nueve, mañana por la mañana.”
«¿A las nueve, mañana por la mañana? Sí, sí—su trampa ya me está tendida antes de que pueda arreglar mi pasaporte y marcharme de Londres. Supongo que no será más temprano, ¿verdad? Ya veremos eso dentro de un rato—puedo retenerle aquí como rehén y negociar con usted para que mande a buscar su carta antes de dejarle marchar. Mientras tanto, tenga la amabilidad de indicar a continuación sus condiciones».
—Los oirá usted. Son sencillos y pronto se exponen. ¿Sabe a qué intereses represento al venir aquí?
Sonrió con la más suprema compostura y agitó descuidadamente la mano derecha.
—Me atrevo a arriesgar una conjetura —dijo en tono burlón—. ¡Los intereses de una dama, por supuesto!
“Los intereses de mi esposa”.
Me miró con la primera expresión honesta que había mostrado en mi presencia: una expresión de pura sorpresa. Pude ver que, desde ese momento, caí en su estima como un hombre peligroso. Cerró el cajón de inmediato, cruzó los brazos sobre el pecho y me escuchó con una sonrisa de atención satírica.