Se deslizó junto a mí con la rapidez del pensamiento, cerró la puerta con llave y se la guardó en el bolsillo.
—Usted y yo, mister Hartright, nos conocemos muy bien de reputación —dijo—. ¿Se le ocurrió por casualidad, al venir a esta casa, que yo no soy el tipo de hombre con el que se puede jugar?
—Se me ocurrió —respondí—. Y no he venido a burlarme de usted. Estoy aquí por un asunto de vida o muerte, y si esa puerta que ha echado con llave estuviera abierta en este momento, nada de lo que dijera o hiciera me induciría a cruzarla.
Avancé más hacia la habitación y me detuve frente a él sobre la alfombra ante la chimenea. Él acercó una silla frente a la puerta y se sentó en ella, con el brazo izquierdo apoyado en la mesa. La jaula con los ratones blancos estaba cerca de él, y las pequeñas criaturas salieron corriendo de su nido cuando su pesado brazo sacudió la mesa, y lo miraron a través de los huecos de los alambres pintados con elegancia.
«En un asunto de vida o muerte —se repitió a sí mismo—. Esas palabras son más graves, tal vez, de lo que piensas. ¿Qué quieres decir?».
“Lo que digo.”
El sudor brotó espeso en su ancha frente.
Su mano izquierda se deslizó sigilosa sobre el borde de la mesa. Había un cajón en ella, con cerradura, y la llave estaba en la cerradura. Sus dedos índice y pulgar se cerraron sobre la llave, pero no la giraron.
“¿De modo que sabe por qué me voy de Londres?”, continuó. “Dígame la razón, tenga la bondad”.
Giró la llave y abrió el cajón mientras hablaba.