Ciertamente, esta experiencia constituía para él un castigo casi tan duro como su desilusión con respecto al testamento de su tío. El hierro no le había penetrado en el alma, pero empezaba a imaginar cómo sería su afilado filo. A Fred ni por un instante se le ocurrió que la señora Garth pudiera estar equivocada respecto al señor Farebrother, pero sospechaba que podía estar equivocada respecto a Mary. Mary se haba estado hospedando en la rectoría últimamente, y su madre podía saber muy poco de lo que pasaba por su mente.
No se sintió más tranquilo cuando la encontró con buen aspecto junto a las tres señoras en el salón. Estaban enfrascadas en una animada discusión sobre algún tema que abandonaron al entrar él, y Mary estaba copiando las etiquetas de un montón de cajones de gabinete poco profundos, con una letra minúscula que se le daba muy bien.
El señor Farebrother estaba en alguna parte del pueblo, y las tres señoras no sabían nada de la peculiar relación de Fred con Mary: era imposible que cualquiera de ellos propusiera dar un paseo por el jardín, y Fred se predijo a sí mismo que tendría que marcharse sin decirle una sola palabra a solas.
Le habló primero de la llegada de Christy y luego de su propio compromiso con el padre de ella; y le consoló ver que esta última noticia la conmovía profundamente. Ella dijo apresuradamente: «Me alegro mucho», y luego se inclinó sobre su escritura para evitar que nadie le notara el rostro. Pero este era un asunto que la señora Farebrother no podía dejar pasar.
“No querrá decir usted, querida señorita Garth, que se alegra de saber que un joven abandona la Iglesia para la que se educó; solo quiere decir que, siendo así, se alegra de que esté bajo las órdenes de un hombre excelente como su padre”.