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Aterricé en Londres una ventosa y invernal tarde de otoño. Estaba oscuro y llovía, y en un minuto vi más niebla y barro de los que había visto en un año. Caminé desde la Aduana hasta el Monumento antes de encontrar un carruaje; y aunque las mismas fachadas de las casas, asomadas a los desbordados desagües, me resultaban tan familiares como viejos amigos, no pude dejar de admitir que eran amigos muy sombríos.
He observado con frecuencia —supongo que todo el mundo lo habrá hecho— que el alejarse de un lugar familiar parece ser la señal de que este cambie. Al mirar por la ventanilla del coche de caballos y observar que una vieja casa en Fish-street Hill, que había permanecido intacta de pintores, carpinteros o albañiles durante un siglo, había sido derribada en mi ausencia; y que una calle vecina, de insalubridad e incomodidad consagradas por el tiempo, estaba siendo saneada y ensanchada, medio esperaba encontrar la catedral de San Pablo con un aspecto más envejecido.
Para algunos cambios en la fortuna de mis amigos, yo estaba preparado. Mi tía llevaba ya tiempo reestablecida en Dover, y Traddles había empezado a tener un poco de práctica en la abogacía, en el mismo periodo de sesiones posterior a mi marcha. Ahora tenía despacho en Gray’s Inn y me había contado, en sus últimas cartas, que no carecía de esperanzas de unirse pronto a la chica más querida del mundo.
Esperaban que estuviera en casa antes de Navidad, pero no tenían idea de que regresaría tan pronto. Los había engañado a propósito para tener el placer de darles una sorpresa.