Al almuerzo le siguió nuestra excursión turística, y el corto día de invierno transcurrió tan deprisa que ya era de noche cuando el carruaje de etapa se detuvo con nosotros ante una vieja casa de ladrillo en Highgate, en la cima de la colina.
Una anciana, aunque no muy avanzada en años, de porte orgulloso y rostro hermoso, se encontraba en el umbral cuando descendimos; y, saludando a Steerforth como «Mi querido James», lo estrechó entre sus brazos. A esta señora me presentó él como su madre, y ella me dio una solemne bienvenida.
Era una casa distinguida y anticuada, muy silenciosa y ordenada. Desde las ventanas de mi habitación veía todo Londres extendido a lo distancia como un gran vapor, con algunas luces que titilaban aquí y allá a través de él.
Apenas tuve tiempo, mientras me vestía, de echar un vistazo a los muebles macizos, a las labores enmarcadas (hechas, supongo, por la madre de Steerforth cuando era niña) y a unos retratos al pastel de damas con el pelo empolvado y corpiños, que aparecían y desaparecían en las paredes mientras el fuego recién encendido crujía y chisporroteaba, cuando me llamaron a cenar.
Había una segunda dama en el comedor, de figura baja y delgada, morena y de aspecto desagradable, pero que también conservaba cierta apariencia de buen parecer, la cual llamó mi atención: quizá porque no esperaba verla; quizá porque me encontré sentado frente a ella; quizá por algo verdaderamente notable en su persona. Tenía el cabello negro y ojos negros y ávidos, y era delgada, y presentaba una cicatriz en el labio. Era una cicatriz antigua —preferiría llamarla costura, pues no estaba descolorida y había sanado años atrás— que en otro tiempo le había cortado la boca, descendiendo hacia la barbilla, pero que ahora apenas era visible al otro lado de la mesa, excepto por encima y en su labio