Tras intercambiar saludos, en este nuestro primer encuentro, me contó que Newcombe había ido hacía poco a Wejh para hablar de sus dificultades con Faisal y hacer nuevos planes para resolverlas.
Newcombe tuvo dificultades constantes debido a un exceso de celo y a su costumbre de hacer cuatro veces más de lo que haría cualquier otro inglés: diez veces lo que los árabes consideraban necesario o prudente.
Hornby hablaba poco árabe, y Newcombe no lo suficiente para persuadir, aunque sí para dar órdenes; pero las órdenes no tenían cabida en el interior. La persistente pareja se aferraba durante semanas al borde del ferrocarril, casi sin ayudantes, a menudo sin comida, hasta que agotaban los explosivos o los camellos y tenían que regresar por más.
La esterilidad de las colinas hacía que sus viajes hambrienten de camellos, y desgastaban uno tras otro los mejores animales de Faisal. En esto, Newcombe era el mayor pecador, pues sus travesías las hacía al trote; además, como agrimensor, no podía resistirse a echar un vistazo desde cada colina alta al país que cruzaba, para exasperación de su escolta, que o bien tenía que dejarlo seguir su propio camino (una deshonra duradera el abandonar a un compañero de viaje), o bien reventar a sus propios y preciosos e irreparables camellos para seguirle el ritmo.
«Newcombe es como el fuego», solían quejarse; «lo quema todo, amigos y enemigos»; y admiraban su asombrosa energía con un temor nervioso de no ser ellos sus próximas víctimas amistosas.
Los árabes me contaron que Newcombe no dormía a menos que tuviera la cabeza sobre los rieles, y que Hornby mordisqueaba los metales con los dientes cuando el algodón pólvora fallaba. Eran leyendas, pero tras ellas latía una sensación de salvajismo insaciable compartido, destruyendo hasta que ya no quedaba nada por destruir.