Hasta nuestros jinetes más solemnes se desinhibieron un poco, y los más alocados se volvieron licenciosos. Los primeros entre ellos, por supuesto, eran Farraj y Daud, mis dos diablillos, cuyos ánimos ni todas las privaciones de nuestro camino habían logrado apagar ni por un momento. Alrededor de sus puestos de monta en nuestra línea de marcha se concentraban dos remolinos constantes de actividad o de accidente, según encontrara nueva expresión su inagotable travesura.
Me irritaban un poco debido a su paciencia seca, porque la plaga de serpientes que nos acompañaba desde nuestra primera entrada en Sirhan aquel día cobró una altura memorable y se convirtió en un terror.
En tiempos ordinarios, según decían los árabes, las serpientes no eran mucho peores allí que en otros lugares con agua en el desierto; pero este año el valle parecía rebosar de víboras cornudas y víboras Puff-adder, cobras y serpientes negras.
Por la noche el movimiento era peligroso y al final nos pareció necesario caminar con bastones, golpeando los arbustos a cada lado mientras avanzábamos con cautela descalzos.
No podíamos sacar agua a la ligera después del anochecer, pues había serpientes nadando en las pozas o aglutinadas en nudos alrededor de sus orillas. Dos veces, víboras delsetAdapter se deslizaron retorciéndose dentro del círculo alerta de nuestro café de tertulia.
Tres de nuestros hombres murieron a causa de las picaduras; cuatro se recuperaron tras grandes temores y dolores, y una inflamación del miembro envenenado. El tratamiento de los Howeitat consistía en vendar la zona con un emplasto de piel de serpiente y leerle capítulos del Corán al sufriente hasta que fallecía. También se calzaban unas gruesas botas damasquinas de tobillo, rojas, con borlas azules y tacones de herradura, sobre sus pies callosos cuando salían tarde por ahí.