Hoy el espejismo desdibujó sus límites para nosotros con borrones de azul acero, que eran los linderos de tamariscos alzados en el aire y difuminados por el vapor del calor. Yo quería los manantiales de Mejaber, por cuyo lecho poblado de árboles podríamos avanzar sin ser vistos: así que Rolls hizo saltar su coche hacia adelante en una carrera palpitante a lo ancho de aquella inmensidad. La tierra se desvanecía frente a nosotros, y una humareda semejante a un torbellino de polvo serpenteaba a lo largo de nuestra huella atrás.
Al final los frenos cantaron en señal de protesta mientras disminuíamos la marcha para adentrarnos en una joven plantación de tamariscos, altos sobre montículos de arena acumulada por el viento. Serpenteamos entre ellos por el suelo duro e intermedio, hasta que los tamariscos cesaron y la arena húmeda, salpicada de arbustos espinosos y densos, ocupó su lugar. Los coches se detuvieron tras el monículo de Ain el Assad, al amparo de esta cubeta de juncos de bordes elevados, entre cuyos tallos vívidos el agua transparente goteaba como joyas.
Subimos suavemente por la colina de las tumbas sobre las grandes pozas, y vimos que los abrevaderos estaban vacíos. Un espejismo pendía sobre los espacios abiertos: pero aquí, donde el suelo estaba poblado de arbustos, no se podían acumular olas de calor, y la fuerte luz solar nos mostró el valle tan cristalino como sus aguas corrientes, y desierto salvo por aves silvestres y estas manadas de gacelas que, alarmadas por el ronroneo de nuestros tubos de escape cerrados, se agruparon tímidamente preparándose para huir.
Rolls condujo su tinder junto al estanque de peces romano; bordeamos el campo de lava occidental, por el pantano ahora duro y cubierto de hierba, hasta los muros azules del fuerte silencioso, con sus palmeras de sonido sedoso, tras cuya quietud yacía tal vez más miedo que paz. Me sentí culpable por introducir el coche palpitante, y su elegante tripulación de norteños vestidos de caqui, en la lejanía de este paraje