Tenían ocupados a cuatro batallones de trabajo turcos reparando alcantarillas, reponiendo traviesas, uniendo nuevos rieles; y el algodón pólvora tenía que llegar a Wejh en toneladas cada vez mayores para satisfacer sus apetitos. Eran maravillosos, pero su excesiva excelencia desanimaba a nuestros débiles equipos, haciéndoles avergonzarse de exhibir su talento inferior: así que Newcombe y Hornby siguieron siendo individualistas, estériles ante los frutos septécuples de la imitación.
Al atardecer llegamos al límite septentrional de las tierras de arenisca arruinada, y ascendimos a un nuevo nivel, sesenta pies más alto que el anterior, azul negruzco y volcánico, con una cubierta dispersa de bloques de basalto desgastados, pequeños como la mano de un hombre, encajados pulcramente como adoquines sobre un suelo de finos, duros y negros detritos de ceniza de su misma especie.
La lluvia, en su larga batida, parecía haber sido la artífice de estas superficies pedregosas al arrastrar el polvo más ligero de la superficie y de entre los huecos, hasta que las piedras, colocadas muy juntas y tan niveladas como una alfombra, cubrían toda la faz de la llanura y protegían del contacto directo con la intemperie el barro salino que llenaba los intersticios de la colada de lava subyacente.
Se hizo más fácil avanzar, y Auda se arriesgó a continuar después de que se hubiera ido la luz, marchando guiado por la Estrella Polar.
Era muy oscuro; una noche bastante despejada, pero la piedra negra bajo nuestros pies se tragaba la luz de las estrellas, y a las siete, cuando por fin nos detuvimos, solo cuatro miembros de nuestro grupo estaban con nosotros. Habíamos llegado a un valle apacible, con un lecho de arena blanda y aún húmeda, lleno de matorrales espinosos, por desgracia inútiles como