Con escalofríos volví a montar. Cruzamos la cresta y bajamos hasta la base del cono bien formado, cuya corona mural era la muralla anular del viejo castillo de Monreale, muy noble contra el cielo nocturno.
La tiza estaba dura y helada; los ventisqueros yacían a un pie de profundidad a cada lado del sendero en espiral que subía por la colina. El hielo blanco crujía desoladamente bajo mis pies desnudos a medida que nos acercábamos a la puerta, donde, para hacer una entrada triunfal, trepé por el paciente hombro de Wodheiha hasta la silla.
Entonces me arrepentí, ya que solo arrojándome de lado a lo largo de su cuello evité las dovelas del arco cuando ella pasó a trompicones por debajo, presa del medio terror de este extraño lugar.
Sabía que Sherif Abd el Main todavía debía de estar en Shobek, así que cabalgué con audacia por la calle silenciosa bajo la luz estelar filtrada por los carrizos, que jugaba con los carámbanos blancos y su sombra subyacente entre los muros, los tejados nevados y el suelo.
El camello tropezó dubitativo con unos escalones ocultos bajo una gruesa capa de nieve: pero no me importó lo más mínimo, pues ya había llegado a la meta de mi noche y tenía un colchón tan polvoriento sobre el que caer.
En el cruce lancé el saludo de una hermosa noche y, al cabo de un minuto, una voz ronca protestó a Dios a través del grueso saco de yute que tapaba la tronera de la humilde casa a mi derecha. Pregunté por Abd el Mayein, y me dijeron que estaba «en la Casa de Gobierno», situada en el extremo más alejado del recinto del viejo castillo.
Al llegar allí volví a llamar. Se abrió una puerta de par en par y un torrente de luz ahumada atravesó el espacio sin miramientos, arremolinándose con motículas de polvo, a través del cual rostros negros atisbaban para saber quién era.