Ahora bien, una tarde en que d'Artagnan, que estaba en las trincheras, no pudo acompañarlos, Athos, Porthos y Aramis, montados en sus corceles de guerra, envueltos en sus capas militares, con las manos sobre las culatas de sus pistolas, regresaban de un abrevadero llamado el Palomar Rojo, que Athos había descubierto dos días antes en el camino de Jarrie, siguiendo la ruta que conducía al campamento y muy sobre su guardia, como ya hemos dicho, por miedo a una emboscada, cuando, a un cuarto de legua aproximadamente de la aldea de Boisnau, creyeron oír el ruido de unos caballos que se les acercaban.
Inmediatamente los tres se detuvieron, cerraron filas y esperaron, ocupando el centro del camino. En un instante, y al salir la luna de detrás de una nube, vieron en una curva del camino a dos jinetes que, al verlos, se detuvieron a su vez, pareciendo dudar entre continuar su ruta o dar media vuelta.
La vacilación despertó ciertas sospechas en los tres amigos, y Athos, adelantándose unos pasos al frente de los demás, gritó con voz firme: «¿Quién vive?».
—¿Quiénes van, ustedes? —respondió uno de los jinetes.
—Esa no es respuesta —replicó Athos—. ¿Quién vive? Responded, o cargamos.
—¡Tengan cuidado con lo que hacen, señores! —dijo una voz clara que parecía acostumbrada a mandar.
—Es algún oficial superior que hace su ronda nocturna —dijo Athos—. ¿Qué deseáis, caballeros?
—¿Quién es usted? —dijo la misma voz, con el mismo tono imperativo—. Responda a su vez, o puede arrepentirse de su desobediencia.