El cardenal se puso pálido como la muerte; los relámpagos brotaron de sus ojos. Se dio la vuelta como para dar una orden a Cahusac y a Houdinière.
Athos vio el movimiento; dio un paso hacia los mosquetes, sobre los cuales los otros tres amigos habían fijado los ojos, como hombres mal dispuestos a dejarse capturar.
Los cardenalistas eran tres; los mosqueteros, lacayos incluidos, eran siete. Juzgó que el combate sería tanto menos igualado, si Athos y sus compañeros estaban verdaderamente conspirando; y mediante uno de esos rápidos giros que siempre tenía a su disposición, toda su cólera se desvaneció en una sonrisa.
“¡Vaya, vaya!”, dijo él; “sois unos jóvenes valientes, orgullosos a la luz del día, fieles en la oscuridad. No podemos achacaros nada por velar por vosotros mismos, cuando veláis con tanto cuidado por los demás. Caballeros, no he olvidado la noche en que me servisteis de escolta hasta el Palomar Rojo. Si hubiera algún peligro que temer en el camino que voy a tomar, os pediría que me acompañarais; pero como no hay ninguno, quedaos donde estáis, terminad vuestras botellas, vuestra partida y vuestra carta. ¡Adiós, caballeros!”
Y volviendo a montar en su caballo, que Cahusac le tendió, los saludó con la mano y se alejó.
Los cuatro jóvenes, de pie e inmóviles, lo siguieron con la mirada sin decir una sola palabra hasta que hubo desaparecido. Luego se miraron los unos a los otros.
Los rostros de todos daban muestras de terror, pues a pesar del amistoso adiós de su Eminencia, comprendían claramente que el cardenal se marchaba con la rabia en el corazón.
Athos solo sonrió, con una sonrisa segura y desdeñosa.