Este muchacho comenzó muy temprano, casi en su infancia (al menos eso dicen), a mostrar una aptitud brillante e inusual para el aprendizaje. No sé exactamente por qué, pero dejó la familia de Yefim Petróvich cuando apenas tenía trece años, ingresó en un gimnasio de Moscú y se hospedó con un maestro experimentado y célebre, viejo amigo de Yefim Petróvich. Iván solía declarar después que todo esto se debía al «ardor por las buenas obras» de Yefim Petróvich, quien se había dejado cautivar por la idea de que el genio del muchacho fuera educado por un maestro genial.
Pero ni Yefim Petróvich ni aquel maestro vivían cuando el joven terminó el gimnasio e ingresó en la universidad. Como Yefim Petróvich no había tomado ninguna disposición para el pago del legado de la tiránica anciana, que había ascendido de mil a dos mil, este se retrasó debido a los trámites inevitables en Rusia, y el joven se vio en grandes apuros durante los dos primeros años de universidad, ya que se vio obligado a mantenerse a sí mismo todo el tiempo que duraron sus estudios.
Hay que señalar que ni siquiera intentó comunicarse con su padre, tal vez por orgullo, por desprecio hacia él, o quizás por su frío sentido común, que le decía que de un padre así no obtendría ninguna ayuda real. Fuera como fuese, el joven no se desanimó en absoluto y logró conseguir trabajo, primero dando lecciones de seis peniques y después consiguiendo publicar en los periódicos sueltos sobre incidentes callejeros bajo la firma de «Testigo presencial».
Estos sueltos, según se decía, eran tan interesantes y picantes que pronto se los aceptaron. Esto por sí solo demostraba la superioridad práctica e intelectual del joven sobre las masas de estudiantes necesitados y desdichados de ambos sexos que pululan por las oficinas de los periódicos y revistas, incapaces de pensar en nada mejor que en peticiones eternas de trabajos de copia y traducciones del francés.