Debo hacer un inciso para explicar qué es un «starets» —o «anciano»— en los monasterios rusos, y lamento no sentirme muy competente para hacerlo. Intentaré, sin embargo, dar una explicación superficial de ello en pocas palabras.
Los entendidos en la materia afirman que la institución de los «starets» es de fecha reciente, de no más de cien años de antigüedad en nuestros monasterios, aunque en el Oriente ortodoxo, especialmente en el Sinaí y en el Atos, existe desde hace más de mil años.
Se sostiene que en la antigüedad también existió en Rusia, pero debido a las calamidades que azotaron a Rusia —los tártaros, la guerra civil, la interrupción de las relaciones con el Oriente tras la destrucción de Constantinopla—, dicha institución cayó en el olvido.
Fue revivida entre nosotros a finales del siglo pasado por uno de los grandes «ascetas», como lo llamaban, Paisi Velichkovski, y sus discípulos. Pero hasta el día de hoy existe solo en unos pocos monasterios y en Rusia ha sido a veces casi perseguida como una innovación. Floreció especialmente en el célebre monasterio de Óptina, en Kozelsk.
Cuándo y cómo se introdujo en nuestro monasterio, no sabría decirlo. Ya había habido antes tres ancianos de ese tipo, y Zósima era el último de ellos. Pero se estaba muriendo casi de debilidad y enfermedad, y no tenían a nadie para ocupar su lugar.
La cuestión era de gran importancia para nuestro monasterio, ya que hasta entonces no se había distinguido por nada en particular: no tenían reliquias de santos, ni iconos obradores de milagros, ni tradiciones gloriosas, ni hazañas históricas. Había florecido y gozado de fama en toda Rusia gracias a sus ancianos, para ver y oír a los cuales los peregrinos acudían en masa desde miles de millas de distancia y de todas partes.
¿Qué era tal anciano? Un anciano era aquel que tomaba tu alma, tu voluntad, en su alma y su voluntad.