Cuando eliges a un anciano, renuncias a tu propia voluntad y se la entregas en completa sumisión, en total abnegación de ti mismo. Este noviciado, esta terrible escuela de abnegación, se emprende voluntariamente, con la esperanza de la autoconquista, del autodominio, para, tras una vida de obediencia, alcanzar la libertad perfecta, es decir, la libertad respecto de uno mismo; para escapar de la suerte de aquellos que han vivido toda su vida sin encontrar su verdadero yo dentro de sí mismos. Esta institución de los ancianos no se funda en la teoría, sino que se estableció en Oriente a partir de la práctica de mil años. Las obligaciones debidas a un anciano no son la "obediencia" ordinaria que siempre ha existido en nuestros monasterios rusos. La obligación implica la confesión ante el anciano por parte de todos los que se han sometido a él, y el vínculo indisoluble entre este y ellos.
Se cuenta, por ejemplo, que en los primeros días del cristianismo uno de estos novicios, al no cumplir algún mandato que le había impuesto su anciano, abandonó su monasterio en Siria y se fue a Egipto.
Allí, tras grandes hazañas, fue considerado digno al fin de sufrir tortura y muerte de mártir por la fe. Cuando la Iglesia, teniéndole por santo, le daba sepultura, de repente, ante la exhortación del diácono: «Salid todos los no bautizados», el ataúd que contenía el cuerpo del mártir abandonó su lugar y fue arrojado fuera de la iglesia, y esto ocurrió tres veces.
Y solo al fin supieron que este santo hombre había roto su voto de obediencia y abandonado a su anciano, y, por tanto, no podía ser perdonado sin la absolución del anciano a pesar de sus grandes obras. Solo después de esto pudo tener lugar el funeral.
Esto, por supuesto, es solo una vieja leyenda. Pero he aquí un caso reciente.