Pero su ritmo no cambió en absoluto, y Vronsky, al sentir una salpicadura de barro en el rostro, comprendió que se encontraba una vez más a la misma distancia de Gladiator. Divisó otra vez ante sí la misma grupa y la corta cola, y de nuevo las mismas patas blancas que avanzaban con rapidez sin lograr alejarse más.
En el preciso momento en que Vronsky pensó que había llegado el momento de superar a Mahotin, Frou-Frou misma, adivinando sus pensamientos, sin ningún estímulo por su parte, ganó mucho terreno y comenzó a emparejarse con Mahotin por el lado más favorable, junto a la cuerda interior.
Mahotin no quiso dejarla pasar por ese lado. Apenas Vronsky había concebido el pensamiento de que tal vez podría pasar por el lado exterior, cuando Frou-Frou cambió de paso y comenzó a adelantarlo por el otro lado.
El hombro de Frou-Frou, que ya empezaba a oscurecerse de sudor, estaba a la altura del lomo de Gladiator. Durante unas cuantas longitudes avanzaron a la par.
Pero antes del obstáculo al que se acercaban, Vronsky comenzó a accionar las riendas, ansioso por evitar tener que tomar el círculo exterior, y rebasó con rapidez a Mahotin justo en la pendiente. Al pasar a toda velocidad, alcanzó a vislumbrar el rostro manchado de barro de su rival. Incluso le pareció ver que sonreía.
Vronsky adelantó a Mahotin, pero enseguida sintió que lo tenía muy cerca y no dejó de oír en ningún momento el rítmico repiquetear de los cascos y la respiración rápida y aún totalmente fresca de Gladiator.
Los dos siguientes obstáculos, la ría y la barrera, fueron superados con facilidad, pero Vronsky comenzó a oír el resoplido y el galope de Gladiator más cerca de él. Instó a su yegua y, para su deleite, sintió que