Sviazhsky miraba a Levin con ojos sonrientes e incluso le hizo un leve gesto de ironía; pero a Levin las palabras del terrateniente no le parecieron absurdas, las entendía mejor que a Sviazhsky. Mucho más de lo que el caballero de las patillas grises decía para demostrar de qué manera Rusia se arruinaba con la emancipación le pareció, en efecto, muy verdadero, nuevo para él e indiscutible. El terrateniente expresaba de un modo inequívoco su propio pensamiento individual —algo que rara vez sucede—, un pensamiento al que no había llegado por el deseo de buscarle ejercicio a un cerebro ocioso, sino un pensamiento que había germinado de las condiciones de su vida, que había madurado en la soledad de su aldea y que había sopesado en todos sus aspectos.
“El quid de la cuestión, ¿no lo ve?, es que todo tipo de progreso se logra únicamente mediante el uso de la autoridad”, dijo, deseando evidentemente demostrar que no carecía de cultura.
“Tomemos las reformas de Pedro, de Catalina, de Alejandro. Tomemos la historia europea. Y el progreso en la agricultura más que ninguna otra cosa: la patata, por ejemplo, que fue introducida entre nosotros a la fuerza. El arado de madera tampoco se usó siempre. Se introdujo tal vez en la época anterior al Imperio, pero probablemente fue traído a la fuerza. Ahora, en nuestros propios días, nosotros los terratenientes en tiempos de la servidumbre empleábamos varias mejoras en nuestra agricultura: secadoras y trilladoras, y el transporte de estiércol y todos los aperos modernos; todo eso lo pusimos en uso mediante nuestra autoridad, y los campesinos se opusieron al principio, para terminar imitándonos. Ahora, con la abolición de la servidumbre se nos ha privado de nuestra autoridad; y por eso nuestra agricultura, que había alcanzado un alto nivel, está abocada a hundirse en la condición más salvaje y primitiva. Así es como lo veo”.