Levin estaba sentado al lado de la anfitriona junto a la mesa del té, y se veía obligado a mantener una conversación con ella y con su hermana, que estaba sentada enfrente.
Madame Sviazhskaya era una mujer de rostro redondo, cabello claro y estatura más bien baja, toda sonrisas y hoyuelos. Levin intentó, a través de ella, encontrar la solución al grave enigma que su marido representaba para su mente; pero no tenía una total libertad de ideas, porque se encontraba en un estado de angustiosa incomodidad.
Esta angustiosa incomodidad se debía a que la cuñada estaba sentada frente a él con un vestido, puesto expresamente, según le parecía, para él, cuyo escote estaba particularmente abierto en forma de trapecio sobre su blanco pecho. Esta abertura cuadrangular, a pesar de que el pecho era muy blanco —o precisamente porque era muy blanco—, privaba a Levin del pleno uso de sus facultades.
Se imaginaba, probablemente por error, que aquel corpiño escotado había sido hecho por su causa, y sentía que no tenía derecho a mirarlo, por lo que intentaba no hacerlo; pero sentía que él mismo era culpable del solo hecho de que el corpiño escotado hubiera sido confeccionado. A Levin le parecía que había engañado a alguien, que debía explicar algo, pero que explicarlo era imposible, y por esa razón se sonrojaba continuamente, se sentía incómodo y torpe.
Su torpeza contagió también a la bonita cuñada. Pero la anfitriona parecía no advertir esto y se empeñaba en incluirla en la conversación a propósito.
—Usted dice —dijo ella, retomando el tema que habían empezado—, que mi marido no puede interesarse por lo ruso. Es todo lo contrario; en el extranjero siempre está de buen humor, pero no como aquí. Aquí se siente en su propio elemento. Tiene tanto que hacer, y posee la facultad de interesarse por todo. Ah, no ha ido a ver nuestra escuela, ¿verdad?