—Por supuesto, su excelencia; ¿se sirve el té en el estudio?
Alejo Alejándrovich mandó que le trajeran té al despacho y, jugando con el pesado cortapapeles, se acercó a su sillón, junto al cual le habían colocado ya preparada una lámpara y la obra francesa sobre jeroglíficos egipcios que había comenzado.
Sobre el sillón pendía, en un marco dorado, un retrato ovalado de Ana, un cuadro excelente pintado por un artista famoso. Alejo Alejándrovich lo miró. Los ojos insondables lo miraban con ironía e insolencia. Insufriblemente insolente y desafiante le resultaba a Alejo Alejándrovich el efecto del encaje negro alrededor de la cabeza, magistralmente captado por el pintor, el cabello negro y la hermosa mano blanca con un dedo levantado, cubierta de anillos.
Tras mirar el retrato durante un minuto, Alejo Alejándrovich se estremeció de tal modo que le temblaron los labios, emitió el sonido «brrr» y apartó la vista.
Se apresuró a sentarse en su cómodo sillón y abrió el libro. Trató de leer, pero no pudo reavivar el interés tan vivo que antes había sentido por los jeroglíficos egipcios. Miró el libro y pensó en otra cosa. No pensó en su mujer, sino en una complicación que había surgido en su vida oficial, la cual constituía en ese momento su principal interés. Sintió que había penetrado más profundamente que nunca en aquel asunto intrincado, y que se le había ocurrido una idea directiva —podía decirlo sin autoabatimiento— calculada para aclarar todo el asunto, consolidarle en su carrera oficial, desconcertar a sus enemigos y resultar de este modo sumamente beneficiosa para el gobierno.
Directamente el criado hubo servido el té y salido de la habitación, Alekséi Aleksándrovich se levantó y se dirigió al escritorio. Apartando hacia el centro de la mesa una cartera de documentos, con una sonrisa de complacencia apenas perceptible, tomó un lápiz de un