Los detalles que la princesa había averiguado respecto al pasado de Varenka y a sus relaciones con madame Stahl eran los siguientes:
Madame Stahl, de quien unos decían que había llevado a su esposo a la tumba, mientras que otros afirmaban que era él quien la había desdichado con su conducta inmoral, había sido siempre una mujer de salud delicada y temperamento entusiasta. Cuando, tras su separación del marido, dio a luz a su única hija, la criatura había muerto casi inmediatamente, y la familia de Madame Stahl, conociendo su sensibilidad y temiendo que la noticia la matara, había sustituido a la criatura por otra, una niña nacida la misma noche y en la misma casa en Petersburgo, hija del jefe de cocina de la Corte Imperial. Esta era Varenka. Madame Stahl se enteró más tarde de que Varenka no era su propia hija, pero continuó criándola, sobre todo porque muy poco después Varenka ya no tenía ningún pariente vivo. Madame Stahl llevaba ya más de diez años viviendo continuamente en el extranjero, en el sur, sin levantarse jamás del lecho. Y unos decían que Madame Stahl se había forjado una posición social como mujer filantrópica y muy religiosa; otros decían que en el fondo era realmente el ser de alta ética, que no vivía sino para el bien de sus semejantes, tal como se presentaba. Nadie sabía cuál era su fe: católica, protestante u ortodoxa. Pero un hecho era indudable: mantenía relaciones amistosas con los más altos dignatarios de todas las iglesias y sectas.
Várenka vivió con ella todo el tiempo en el extranjero, y todos los que conocían a Madame Stahl conocían y querían a mademoiselle Várenka, como todos la llamaban.
Enterados de todos estos pormenores, la princesa no encontró nada que objetar a la intimidad de su hija con Varenka, tanto más cuanto que la