Por un momento apretó convulsivamente la cabeza entre las manos y, durante ese breve lapso, enloqueció casi de terror; pero pronto un rayo de esperanza centelleó en la multitud de pensamientos que aturdían su mente, y una débil sonrisa esbozó sus labios blancos y sus pálidas mejillas. Miró a su alrededor y vio los objetos que buscaba sobre la chimenea: eran pluma, tinta y papel. Con fingida compostura, mojó la pluma en la tinta y escribió las siguientes líneas en una hoja de papel:
“No tengo dinero para pagar mi cuenta, pero no soy un hombre deshonesto; dejo como prenda este alfiler, que vale diez veces más. Se me disculpará por marcharme al amanecer, pues sentía vergüenza”.
Luego sacó el alfiler de su corbata y lo colocó sobre el papel. Hecho esto, en vez de dejar la puerta cerrada con pasador, retiró los cerrojos e incluso la dejó entreabierta, como si hubiera salido de la habitación olvidando cerrarla, y deslizándose por la chimenea como un hombre habituado a esa clase de ejercicio gimnástico, tras volver a colocar el tapajuntas de la chimenea, que representaba a Aquiles con Deidamia, y borrar hasta las huellas de sus pies sobre la ceniza, comenzó a trepar por el conducto hueco, que le ofrecía el único medio de escape que le quedaba.
En este preciso momento, el primer gendarme que Andrea había visto subió las escaleras, precedido por el comisario de policía y sostenido por el segundo gendarme, que custodiaba la escalera y estaba a su vez reforzado por el apostado en la puerta.
Andrea debía esta visita a las circunstancias siguientes. Al amanecer, los telégrafos comenzaron a funcionar en todas direcciones y, casi de inmediato, las autoridades de todos los distritos redoblaron sus esfuerzos para apresar al asesino de Caderousse. Compiègne, residencia real y ciudad fortificada, está bien provista de autoridades, gendarmes y comisarios de policía; por consiguiente, comenzaron las operaciones tan