trozo de césped cuidadosamente rasurado —en el que unas gallinas se esforzaban afanosa, aunque infructuosamente, por escarbar algún grano o insecto a su gusto— hasta la carretera desierta, que se extendía hacia el norte y el sur, cuando lo despertó la aguda voz de su mujer, y mascullando para sus adentros a medida que avanzaba, subió a la habitación de ella, cuidando antes, sin embargo, de dejar la puerta de entrada de par en par, como una invitación a cualquier viajero ocasional que pudiera pasar.
En el momento en que Caderousse abandonó su vigilancia como centinela ante la puerta, el camino hacia el que había estado dirigiendo la vista con tanta avidez estaba desierto y solitario como un desierto al mediodía. Se extendía formando una interminable línea de polvo y arena, con sus márgenes bordeados por árboles altos y escuálidos, presentando en conjunto un aspecto tan poco atrayente que nadie en su sano juicio habría podido imaginar que ningún viajero, con la libertad de regular sus horas de marcha, eligiera exponerse en un Sahara tan formidable.
Sin embargo, si Caderousse hubiera permanecido en su puesto unos minutos más, habría podido divisar la vaga silueta de algo que se acercaba desde la dirección de Bellegarde; a medida que el objeto en movimiento se fuera acercando, habría percibido fácilmente que consistía en un hombre y un caballo, entre los cuales parecía existir la más cordial y amable de las relaciones.
El caballo era de raza húngara y avanzaba al trote largo a un ritmo cómodo. Su jinete era un sacerdote, vestido de negro y con un sombrero de tres picos; y, a pesar de los rayos ardientes de un sol de mediodía, ambos avanzaban con bastante rapidez.
Al llegar ante el Puente del Gard, el caballo se detuvo, aunque habría sido difícil decir si por su propio gusto o por el de su jinete. Fuera como fuese, el sacerdote, desmontando, guio a su corcel de la brida en busca de algún lugar donde poder atarlo.