universo, rey de la creación; sin postrarte a los pies de Satanás, serás rey y amo de todos los reinos de la tierra. ¿Acaso no es tentador lo que te ofrezco, y no es algo sencillo, ya que consiste tan solo en hacer así? ¡mira!
A estas palabras descubrió la tacita que contenía la sustancia tan alabada, tomó una cucharadita del dulce mágico, se la llevó a los labios y la tragó lentamente con los ojos medio cerrados y la cabeza hacia atrás.
Franz no lo interrumpió mientras saboreaba su dulce favorito, pero cuando hubo terminado, le preguntó:
«¿Qué es, entonces, esta preciosa sustancia?»
—¿No oyó usted hablar nunca —replicó— del Viejo de la Montaña, que intentó asesinar a Felipe Augusto?
“Por supuesto que sí”.
“Bueno, ya sabes que reinaba sobre un rico valle dominado por la montaña de la que tomó su pintoresco nombre. En este valle había magníficos jardines plantados por Hassen-ben-Sabah, y en estos jardines, pabellones aislados. En estos pabellones admitía a los elegidos y allí, dice Marco Polo, les hacía comer cierta hierba, que los transportaba al Paraíso, en medio de arbustos siempre en flor, frutos siempre maduros y vírgenes siempre hermosas. Lo que estas felices personas tomaban por realidad no era más que un sueño; pero era un sueño tan suave, tan voluptuoso, tan cautivador, que se entregaban en cuerpo y alma a aquel que se lo proporcionaba y, obedientes a sus órdenes como a las de una divinidad, abatían a la víctima designada, morían en el tormento sin un murmullo, creyendo que la muerte que sufrían no era sino