—¿Qué es esto? —preguntó Mercédès.
“Mil francos”.
“¿Pero de dónde los has sacado?”
—Escúchame, madre, y no te dejes vencer demasiado por la agitación. —Y Albert, levantándose, besó a su madre en ambas mejillas, luego se quedó mirándola—. ¡No te imaginas, madre, qué hermosa me pareces! —dijo el joven, impresionado por un profundo sentimiento de amor filial—. ¡Eres, en verdad, la mujer más hermosa y más noble que jamás he visto!
—¡Querido hijo! —dijo Mercédès, esforzándose en vano por contener una lágrima que brillaba en el rincón de su ojo—. En verdad, solo te faltaba la desgracia para que mi amor por ti se convertiera en admiración. ¡No soy infeliz mientras tengo a mi hijo!
—Ah, exactamente —dijo Alberto—; aquí empieza el juicio. ¿Sabes la decisión a la que hemos llegado, madre?
—¿Hemos llegado a alguna?
—Sí; está decidido que tú vas a vivir en Marsella, y que yo voy a marcharme a África, donde ganaré para mí el derecho a usar el nombre que ahora llevo, en lugar del que he arrojado a un lado.
Mercédès suspiró. —Bien, madre, ayer me alisté como sustituto en los spahis —añadió el joven, bajando los ojos con un cierto sentimiento de vergüenza, pues ni él mismo era consciente de la sublimidad de su abajamiento—. Creí que mi cuerpo era mío y que podía venderlo. Ayer ocupé el lugar de otro. Me vendí por más de lo que creía valer —añadió, intentando sonreír—; obtuve dos mil francos.