tenían que pedir el permiso de sus patrones, el cual ya había sido solicitado y concedido. Un día, mientras hablaban de sus planes para el futuro, oyeron dos o tres detonaciones de armas de fuego y, de repente, un hombre salió del bosque, cerca del cual los dos jóvenes solían pastorear sus rebaños, y se apresuró hacia ellos. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ser oído, exclamó:
«“Me persiguen; ¿puedes ocultarme?”
Sabían perfectamente que aquel fugitivo debía de ser un bandido; pero existe una simpatía innata entre el bandido romano y el campesino romano, y este último está siempre dispuesto a ayudar al primero.
Vampa, sin decir una palabra, se apresuró a ir hacia la piedra que cerraba la entrada a su gruta, la retiró, le hizo una seña al fugitivo para que se refugiara allí, en un escondite desconocido para todos, cerró la piedra tras él y luego fue a retomar su asiento junto a Teresa.
Instantes después, cuatro carabineros a caballo aparecieron en el linde del bosque; tres de ellos parecían buscar al fugitivo, mientras que el cuarto arrastraba a un bandido prisionero del cuello. Los tres carabineros miraron a su alrededor con atención por todas partes, vieron a los jóvenes campesinos y, acercándose al galope, comenzaron a interrogarles. No habían visto a nadie.
—«Eso es muy molesto —dijo el brigadier—, pues el hombre que buscamos es el jefe».
—¿Cucumetto? —exclamaron Luigi y Teresa al mismo tiempo.
—Sí —respondió el brigadier—, y como su cabeza está tasada en mil escudos romanos, habría habido quinientos para ustedes si nos hubieran ayudado a atraparlo. Los dos jóvenes intercambiaron