Con una mirada nostálgica, R. W. dijo, a falta de algo mejor que decir:
«¿Más o menos cuándo empezaste a sentir que se avecinaba, querida mía?»
—Eso es, papá. Esa es la parte terrible de ello. Cuando estaba en casa, y solo sabía lo que era ser pobre, me quejaba pero no me importaba tanto. Cuando estaba en casa esperando ser rica, pensaba vagamente en todas las grandes cosas que haría. Pero cuando me vi defraudada en mi espléndida fortuna, y llegué a verla día tras día en manos ajenas, y a tener ante mis ojos lo que realmente podía hacer, entonces me convertí en la pequeña criatura mercenaria que soy.
—Es una ocurrencia tuya, querida.
—¡Te aseguro que no es nada de eso, papá! —dijo Bella, asentitando hacia él, con sus hermosísimas cejas levantadas todo lo que daban de sí y con una expresión de cómico susto—. Es un hecho. Siempre estoy maquinando con avaricia.
«¡Válgame! Pero ¿cómo?»
“Te lo diré, papá. No me importa decírtelo, porque siempre hemos sido los preferidos el uno del otro, y porque tú no eres como un papá, sino más bien como una especie de hermano menor con una entrañable y venerable gordura. Y además —añadió Bella, riendo mientras le apuntaba con el dedo en actitud burlona a la cara—, porque te tengo en mis manos. Esta es una expedición secreta. Si alguna vez me delatas, yo te delataré a ti. Le diré a mamá que cenaste en Greenwich”.
—Bueno; hablando en serio, querida —observó R. W., con cierto nerviosismo en los modales—, tal vez sería mejor no mencionarlo.
—¡Ajá! —se rió Bella—. ¡Ya sabía yo que no le iba a gustar, señor! Así que usted guarde mi secreto, y yo guardaré el suyo. Pero traicione a la hermosa mujer, y verá que se convierte en una serpiente. Ahora, puede