—Señor, era de lo más natural que ella se inclinara hacia él, pues tenía muchas y grandes ventajas. Pero no era de su clase social, y casarse con ella no estaba en su mente. Los peligros la rodeaban, y el cerco se iba estrechando rápidamente, cuando yo —siendo como usted ha dicho, señor, demasiado viejo y deshecho para que se sospeche que siento por ella otra cosa que afecto paternal— intercedí y le aconsejé la huida. Le dije: «Hija mía, hay momentos de peligro moral en que la resolución virtuosa más difícil de tomar es la huida, y en que la valentía más heroica es la huida». Ella respondió que ya lo había pensado; pero que no sabía a dónde huir sin ayuda, y que no había nadie que la ayudara. Le demostré que había alguien para ayudarla, y ese era yo. Y se ha ido.
—¿Qué has hecho con ella? —preguntó Fledgeby, tocándose la mejilla.
—La coloqué —dijo el viejo— a distancia; —con un gesto grave y suave de separación con ambas manos abiertas a la distancia de un brazo;— a distancia—, entre algunos de los nuestros, donde su laboriosidad le sirviera y donde pudiera esperar ejercerla, a salvo de cualquier ataque.
Los ojos de Fledgeby se habían apartado del fuego para reparar en el movimiento de sus manos cuando dijo «a distancia». Fledgeby intentó entonces (con muy poco éxito) imitar ese gesto, mientras negaba con la cabeza y decía: —¿La situaste en esa dirección, eh? ¡Ay, viejo astuto y socarrón!
Con una mano cruzada sobre el pecho y la otra en el sillón de orejas, Riah, sin justificarse, aguardó a que le hicieran más preguntas. Pero Fledgeby, con sus ojillos demasiado juntos, comprendió perfectamente que era inútil interrogarle sobre aquel único punto reservado.
—Lizzie —dijo Fledgeby, mirando de nuevo al fuego y levantando la vista después—. Mjum, Lizzie. No me dijiste el otro apellido en tu jardín en lo alto de la casa. Seré más comunicativo contigo. El otro apellido es Hexam.