Un zapatero llamado Simón, que no tenía casa ni tierras propias, vivía con su mujer y sus hijos en la choza de un campesino y se ganaba la vida con su trabajo.
El trabajo era barato, pero el pan estaba caro, y lo que ganaba se lo gastaba en comida. El hombre y su mujer no tenían más que una pelliza de piel de oveja para abrigarse en invierno, y aun esa estaba hecha garras, y ya era el segundo año que andaba con ganas de comprar pieles de oveja para un abrigo nuevo.
Antes del invierno, Simón había ahorrado un poco de dinero:
- un billete de tres rublos guardado en el arcón de su mujer,
- y cinco rublos y veinte kopecks que le debían los clientes del pueblo.
Así que una mañana se dispuso a ir al pueblo a comprar las pieles de cordero. Se puso sobre la camisa la chaqueta guata de nankín de su mujer, y encima de esta se puso su propio abrigo de paño. Metió el billete de tres rublos en el bolsillo, se cortó una estaca para que le sirviera de bastón, y se puso en marcha después de desayunar.
«Cobraré los cinco rublos que me deben —pensó—, añadiré los tres que tengo, y eso bastará para comprar las pieles de cordero para el abrigo de invierno».
Llegó a la aldea y llamó a la puerta de la choza de un campesino, pero el hombre no estaba en casa. La esposa del campesino prometió que el dinero se pagaría la semana próxima, pero ella no quiso pagarlo por sí misma.