Hacia la medianoche, los dependientes del comerciante y Polikéi se despertaron con unos golpes en el portón y los gritos de unos campesinos. Era el grupo de reclutas de Pokróvsk.
Eran unos diez: Harushkin, Mitushkin y Elías (el sobrino de Dútlof), dos reclutas de la reserva, el alcalde de la aldea, el viejo Dútlof y los hombres que los habían traído en carro. Una lamparilla de noche ardía en la habitación, y la cocinera dormía en un banco bajo los iconos. Se levantó de un salto y comenzó a encender una vela.
Polikéi se despertó también y, asomándose desde lo alto de la estufa, miró a los campesinos a medida que entraban. Entraron haciéndose la señal de la cruz y se sentaron en los bancos alrededor de la estancia. Todos parecían perfectamente tranquilos, de modo que no se podía saber quiénes de ellos iban a ser reclutados y quiénes estaban a cargo de su custodia.
Saludaban diciendo «¿Cómo están?», hablaban en voz alta y pedían comida. Es verdad que algunos estaban callados y tristes; pero, por otra parte, otros estaban desacostumbradamente alegres, evidentemente borrachos. Entre estos últimos se encontraba Elías, quien nunca antes había bebido demasiado.
—Bueno, muchachos, ¿nos vamos a dormir o cenamos algo? —preguntó el anciano.
«¡Cena!», dijo Iliá, abriéndose el abrigo y acomodándose en un banco. «Manden por vodka».
—¡Basta de tu vodka! —respondió el Anciano brevemente, y volviéndose hacia los demás, dijo: