Los soldados lo escucharon con sorpresa.
«¿Quién te envió en este encargo?», dijeron.
“El Rey”, dijo él.
—Nosotros mismos —dijeron—, desde el día en que nos hicimos soldados, vamos «no sabemos dónde», y todavía no hemos llegado; y buscamos «no sabemos qué», y no podemos encontrarlo. No podemos ayudarle.
Emelyán se quedó un rato con los soldados y luego siguió su camino. Anduvo muchas millas y al fin llegó a un bosque.
En el bosque había una choza, y en la choza estaba sentada una vieja, viejísima mujer, madre de soldados campesinos, hilando lino y llorando. Y mientras hilaba no se llevaba los dedos a la boca para mojarlos con saliva, sino a los ojos para mojarlos con lágrimas.
Cuando la anciana vio a Emelyán, le gritó: «¿A qué has venido aquí?».
Entonces Emelyán le dio el huso y le dijo que se lo había mandado su mujer.
La anciana se conmovió al instante y comenzó a hacerle preguntas. Y Emelyán le contó toda su vida:
- cómo se casó con la muchacha;
- cómo se fueron a vivir a la ciudad;
- cómo había trabajado y qué había hecho en el palacio;
- cómo construyó la catedral y creó un río con barcos en él, y cómo el rey le había mandado ahora que fuera a «allá, no sé dónde» y trajera «eso, no sé qué».
La abuela escuchó hasta el final y dejó de llorar. Murmuró para sus adentros: «Sin duda ha llegado el momento», y le dijo: «Muy bien,