más allá del granero, había un valle en el que pastaba una manada de caballos y en el fondo del valle se podía ver otro aul. Más allá había una colina aún más escarpada, y otra colina más allá de esa. Entre las colinas, en la distancia azulada, había bosques, y más lejos aún, montañas que se elevaban cada vez más. Las más altas estaban cubiertas de nieve, blanca como el azúcar; y un pico nevado se alzó sobre todos los demás. Al este y al oeste había otras colinas similares, y aquí y allá el humo ascendía de los aul en los barrancos. «Ah —pensó—, todo eso es territorio tártaro». Y se volvió hacia el lado ruso. A sus pies vio un río y el aul donde vivía, rodeado de pequeños huertos. Podía ver a las mujeres, como diminutas muñecas, sentadas junto al río lavando ropa. Más allá del aul había una colina, más baja que la del sur, y más allá de esta otras dos colinas bien arboladas; y entre ellas, una llanura azulada y lisa, y muy, muy al fondo, a través de la llanura, algo que parecía una nube de humo. Zhilin intentó recordar por dónde solía salir y ponerse el sol cuando vivía en el fuerte, y vio que no había duda: el fuerte ruso debía de estar en esa llanura. Entre esas dos colinas tendría que abrirse paso cuando escapara.
El sol empezaba a ponerse. Las blancas montañas nevadas se volvieron rojas, y las colinas oscuras, aún más oscuras; brumas se levantaban del barranco, y el valle, donde él suponía que estaba el fuerte ruso, parecía arder con el fulgor del atardecer.
Zhílin miró con atención. Algo parecía temblar en el valle como el humo de una chimenea, y sintió la certeza de que la fortaleza rusa estaba allí.
Se habí́a hecho tarde. Se oyó el grito del mulá. Los rebaños estaban siendo conducidos a casa, las vacas mugí́an, y el muchacho no dejaba de decir: «¡Ven a casa!». Pero a Zhilin no le apetecí́a marcharse.
Al fin, sin embargo, regresaron. «Bueno —pensó Zhilin—, ahora que conozco el camino, es hora de escapar». Pensó en huir esa misma noche. Las noches eran oscuras; la luna había menguado. Pero, para su desgracia,