—¡No me diga usted eso! Somos viejos amigos. ¡Qué contento estoy! ¡Qué contento! El pobre viejo debe de haber envejecido. Su esposa le escribió a mi esposa—
Pero Syévernikov no terminó de decir qué era lo que ella había escrito, porque sus compañeros, que estaban jugando sin triunfo, habían cometido algún error. Mientras hablaba con Iván Pávlovich, no les quitaba ojo, y ahora se inclinó con todo el cuerpo hacia la mesa y, golpeándola con las manos, intentó demostrar que debían haber salido con el siete. Iván Pávlovich se levantó y, acercándose a otra mesa, en mitad de una conversación puso al corriente de su noticia a otro respetable caballero, volvió a levantarse y repitió lo mismo en una tercera mesa. A todos los respetables caballeros les alegró enterarse de la llegada de los Labázov, de modo que, al regresar a la sala de billar, Iván Pávlovich, a quien al principio le habían asaltado dudas sobre si debía alegrarse del regreso de los Labázov o no, ya no comenzó con una introducción sobre el baile, sobre un artículo del Mensajero, sobre la salud o sobre el tiempo, sino que se acercó directamente a todos para anunciar con entusiasmo el feliz regreso del famoso decembrista.
El viejo, que aún intentaba en vano golpear la bola blanca con el taco, se habría alegrado muchísimo al oír la noticia, en opinión de Pákhtin.
Se acercó a él.
—¿Juega usted bien, Excelencia? —dijo, justo en el momento en que el anciano clavaba su taco en el chaleco rojo del marcador, con la intención de indicar que debía tiza.
«Su Excelencia» no se decía, como podríais pensar, por deseo de ser servil (no, esa no era la moda en el 56). Iván Pávlovich tenía la costumbre de llamar al viejo por su nombre y patronímico, pero esto lo decía en parte como una broma hacia los hombres que hablaban de ese modo, en parte para insinuar que sabía muy bien con quién estaba hablando y, sin