Pero los hermanos no tuvieron piedad, y cuando la procesión pasó muy cerca de mí, vi cómo un soldado que estaba frente a mí dio un paso firme hacia adelante y, levantando su bastón con un silbido, lo descargó sobre la espalda del hombre. El hombre se precipitó hacia adelante, pero los subalternos lo tiraron hacia atrás, y otro golpe cayó desde el otro lado, luego desde este lado y después desde el otro. El coronel marchaba a su lado, y mirando ora a sus pies ora al hombre, inhalaba el aire, inflaba las mejillas y lo exhalaba entre sus labios protuberantes. Cuando pasaron por el lugar donde yo estaba, alcancé a vislumbrar entre las dos filas la espalda del hombre que estaba siendo castigado. Era algo tan abigarrado, húmedo, rojo, antinatural, que apenas podía creer que fuera un cuerpo humano.
—«¡Dios mío!», murmuró el herrero.
La procesión se alejó más. Los golpes seguían lloviendo sobre la criatura que se retorcía y caía; los pífanos chillaban y los tambores batían, y la alta e imponente figura del coronel avanzaba junto al hombre, exactamente igual que antes.
Entonces, de repente, el coronel se detuvo y se acercó rápidamente a un hombre de las filas.
—«Te voy a enseñar a pegarle suavemente», le oí decir con voz furiosa. «¿Le vas a dar palmadas así? ¿A que sí?», y vi cómo su mano fuerte, enfundada en el guante de ante, golpeaba al soldado débil, desangrado y aterrado por no haber bajado su bastón con la fuerza suficiente sobre el cuello rojo del tártaro.
“—¡Traigan más varas! —gritó, y al mirar a su alrededor, me vio. Adoptando un aire de no conocerme y con el ceño fruncido, feroz y