El corazón de Albína se hinchó de esperanza y júbilo. Deseando contagiar sus sentimientos a alguien, de vez en cuando, con una leve sonrisa, llamaba la atención de Ludwíka mediante un movimiento de cabeza—primero hacia la ancha espalda del cosaco y luego hacia el fondo del Tarantás.
Ludwíka se sentó mirando fijamente al frente, con una expresión significativa, y apenas contrajo un poco los labios.
El día era luminoso. A su alrededor se extendía la estepa desértica e imabarcable, con su hierba de plumas plateada brillando bajo los rayos oblicuos del sol matutino. Ya a un lado, ya al otro del camino duro —sobre el cual los cascos vivos y desherrados de los caballos baskires resonaban como sobre el asfalto— aparecían pequeños montículos de tierra arrojados por marmotas siberianas, con alguna de las criaturitas erguida y haciendo guardia. Ante la proximidad del peligro, daba la voz de alarma con un silbido agudo y desaparecía en su madriguera. Se cruzaban con pocos viajeros: tan solo una caravana cosaca de carros cargados de trigo, o algún baskir montado con el cual su cosaco intercambiaba vivamente palabras en tártaro. En cada estación de postas conseguían caballos frescos y bien alimentados, y los medios rublos que Albína les daba a los cocheros los hacían galopar a toda velocidad durante todo el trayecto: «al estilo de los mensajeros del Estado», como ellos decían.
En la primera estación, cuando el primer primer conductor se había marchado con los caballos y su sucesor aún no había llegado con los frescos, y el cosaco había entrado en el patio, Albína se inclinó y le preguntó a su marido cómo se sentía y si necesitaba algo.