asistente y un ayudante que era enviado a la ermita todos los días desde el monasterio hacían una selección. Una multitud de unas ochenta personas —peregrinos y campesinos, y especialmente campesinas— esperaba afuera a que el padre Sergio saliera a bendecirlos. Entre tanto, él oficiaba el servicio, pero en el momento en que salió hacia la tumba de su predecesor, vaciló y habría caído de no haber sido sostenido por un comerciante que estaba detrás de él y por el monje que hacía de diácono.
—¿Qué le pasa, padre Sergio? ¡Hombre querido! ¡Señor! —exclamaron las mujeres—. ¡Está pálido como un papel!
Pero el padre Sergio se repuso inmediatamente y, aunque muy pálido, hizo a un lado al comerciante y al diácono con un gesto y continuó cantando el servicio.
El padre Serafín, el diácono, los acólitos y Sófya Ivánovna, una señora que vivía siempre cerca de la ermita y cuidaba del padre Sergio, le suplicaron que pusiera fin al servicio.
—No, no pasa nada —dijo el padre Sergio, sonriendo ligeramente bajo su bigote y continuando el servicio.
«¡Sí, así es como se comportan los santos!», pensó.
—¡Un santo varón, un ángel de Dios! —oyó en ese momento la voz de Sófya Ivánovna a sus espaldas, y también la del mercader que lo había sostenido. No hizo caso de sus súplicas y prosiguió con el servicio. Amontonándose de nuevo, todos regresaron por los estrechos pasillos a la pequeña iglesia y allí, aunque abreviándolo ligeramente, el padre Sergio completó las vísperas.
Inmediatamente después del servicio, el padre Sergio, tras impartir la bendición a los presentes, se dirigió al banco bajo el olmo a la entrada de la cueva. Deseaba descansar y respirar aire fresco; sentía que lo necesitaba.