daban mucha leche; en el corral también se criaban aves, y las gallinas eran de una raza especial, que ponía gran cantidad de huevos. En el huerto, los árboles frutales estaban bien encalados y apuntalados con estacas para que crecieran rectos. Todo estaba cuidado: sólido, limpio y en perfecto orden. Piotr Nikoláievich se regocijaba con el perfecto estado de su finca y estaba orgulloso de haberlo logrado —no oprimiendo a los campesinos, sino, por el contrario, mediante la extrema justicia en su trato con ellos.
Entre los nobles de su provincia pertenecía al partido avanzado, y se inclinaba más hacia las ideas liberales que a las conservadoras, poniéndose siempre del lado de los campesinos frente a quienes aún eran partidarios de la servidumbre.
«Tratadlos bien, y ellos serán justos con vosotros», solía decir.
Por supuesto, no pasaba por alto ningún descuido por parte de quienes trabajaban en su hacienda, y los instaba a trabajar si eran perezosos; pero, a cambio, les ofrecía un buen alojamiento, con abundante y buena comida, les pagaba el salario sin demora alguna y les invitaba a bebidas los días de fiesta.
Caminando con cautela sobre la nieve derretida —pues la época del año era febrero—, Piotr Nikoláievich pasó junto a los establos y se dirigió a la casita donde se alojaban sus trabajadores. Todavía estaba oscuro, más oscuro aún debido a la densa niebla; pero las ventanas de la casita estaban iluminadas. Los hombres ya se habían levantado. Su intención era instarles a comenzar el trabajo. Había dispuesto que fueran en trineo al bosque y trajeran el último suministro de leña que necesitaba antes de la primavera.
—¿Qué es eso? —pensó, al ver la puerta del establo de par en par—. Hola, ¿quién está ahí?