Nikíta, el único de los jornaleros de Vasíli Andréevich que no estaba borracho ese día, corrió a ensillar el caballo.
Nikíta, aunque bebedor habitual, no estaba borracho ese día porque desde el último día antes del ayuno, en el que se había bebido su abrigo y sus botas de cuero, había jurado no volver a beber y había mantenido su promesa durante dos meses, y seguía manteniéndola a pesar de la tentación del vodka que se había bebido por todas partes durante los dos primeros días de la festividad.
Nikíta era un campesino de unos cincuenta años de un pueblo vecino, «no un amo de casa» como decían los campesinos de él, lo que significaba que no era el jefe de familia ahorrativo, sino que vivía la mayor parte del tiempo fuera de casa como jornalero. Era apreciado en todas partes por su laboriosidad, destreza y fuerza en el trabajo, y más aún por su carácter bondadoso y agraciado. Pero nunca se establecía en ninguna parte por mucho tiempo porque unas dos veces al año, o incluso más a menudo, le daba por beber, y entonces, además de gastarse toda la ropa en alcohol, se volvía pendenciero y peleón. El propio Vasíli Andréevich lo había despedido varias veces, pero después lo había vuelto a admitir, valorando su honradez, su bondad con los animales y, sobre todo, lo barato que salía. Vasíli Andréevich no le pagaba a Nikíta los ochenta rublos al año que un hombre así valía, sino solo unos cuarenta, que le daba al azar, en pequeñas cantidades, y aun eso las más de las veces no en efectivo, sino en mercancías de su propia tienda y a precios altos.
La esposa de Nikíta, Marta, que antaño había sido una mujer hermosa y enérgica, administraba la hacienda con la ayuda de su hijo y sus dos hijas, y no instaba a Nikíta a vivir en casa: primero, porque llevaba ya unos veinte años viviendo con un tonelero, un campesino de otro pueblo que se hospedaba en su casa; y segundo, porque, aunque manejaba a su esposo a su antojo cuando estaba sobrio, le temía como al fuego cuando estaba borracho.