Jean Valjean era de ese carácter pensativo pero no sombrío que constituye la peculiaridad de las naturalezas afectuosas.
En general, sin embargo, había algo decididamente indolente e insignificante en la apariencia de Jean Valjean, al menos. Había perdido a su padre y a su madre a muy temprana edad. Su madre había muerto de una fiebre puerperal que no había sido atendida debidamente. Su padre, un podador de árboles como él, había muerto al caer de un árbol.
Todo lo que le quedaba a Jean Valjean era una hermana mayor que él, viuda con siete hijos, entre varones y niñas. Esta hermana había criado a Jean Valjean y, mientras tuvo marido, dio alojamiento y comida a su joven hermano.
El marido murió. El mayor de los siete hijos tenía ocho años. El menor, uno.
Jean Valjean acababa de cumplir veinticinco años. Ocupó el lugar del padre y, a su vez, mantuvo a la hermana que lo había criado. Esto se hizo sencillamente como un deber y aun de un modo un tanto hosco por parte de Jean Valjean.
Así su juventud había transcurrido en un trabajo rudo y mal pagado. Jamás había conocido una «buena amiga» en sus lugares nativos. No había tenido tiempo de enamorarse.
Regresó por la noche cansado, y se comió el caldo sin decir una palabra. Su hermana, la madre Jeanne, solía quitarle del plato la mejor parte de su porción mientras él comía —un trozo de carne, una rodaja de tocino, el corazón de la col— para dárselo a uno de sus hijos. A medida que seguía comiendo, con la cabeza inclinada sobre la mesa y casi dentro de la sopa, con los largos cabellos caídos sobre el plato y ocultando sus ojos, parecía no darse cuenta de nada y consentirlo.