Últimamente, Boulatruelle había tomado la costumbre de abandonar su labor de rompedor de piedras y el cuidado de la carretera a una hora muy temprana, y de adentrarse en el bosque con su piqueta.
Se le encontraba hacia el anochecer en los claros más desiertos, en las espesuras más agrestes; y tenía el aspecto de estar buscando algo, y a veces cavaba hoyos.
Las buenas mujeres que pasaban lo tomaron al principio por Belcebú; luego reconocían a Boulatruelle, y no se quedaban ni mucho más tranquilas por ello.
Estos encuentros parecían causarle a Boulatruelle un vivo disgusto. Era evidente que trataba de esconderse y que había algún misterio en lo que hacía.
Se decía en el pueblo: «Es evidente que el diablo ha aparecido. Boulatruelle lo ha visto y anda tras su rastro. A decir verdad, es lo bastante astuto como para embolsarse el tesoro de Lucifer».
Los voltairianos añadían: «¿Atrapará Boulatruelle al diablo, o atrapurá el diablo a Boulatruelle?». Las viejas hacían infinidad de cruces.
Entretanto, las maniobras de Boulatruelle en el bosque cesaron; este reanudó su ocupación habitual de peón caminero, y la gente cuchicheó de otra cosa.
Sin embargo, algunas personas aún sentían curiosidad y suponían que en todo aquello probablemente no había ningún tesoro fabuloso de las leyendas, sino algún buen golpe de suerte de una índole más seria y tangible que los billetes de banco del diablo, y que el reparador de caminos había medio descubierto el secreto. Los más «intrigados» eran el maestro de escuela y Thénardier, el dueño de la taberna, que era amigo de todo el mundo y no había desdeñado