Pero tardó poco tiempo este rayo en palidecer. Jean Valjean se había dejado deslumbrar por la idea de la libertad. Había creído en una nueva vida. Muy pronto comprendió qué clase de libertad es aquella con la que se otorga un pasaporte amarillo.
Y esto estuvo rodeado de mucha amargura. Había calculado que sus ganancias, durante su estancia en galeras, debían ascender a ciento setenta y uno francos. Es justo añadir que había olvidado incluir en sus cálculos el reposo forzoso de los domingos y días festivos durante diecinueve años, lo que conllevaba una merma de unos ochenta francos. De todos modos, su tesoro se había visto reducido por diversos impuestos locales a la suma de ciento nueve francos y quince sueldos, que se los habían contado al partir. No había comprendido nada de aquello, y se había creído perjudicado. Digámoslo de una vez: robado.
Al día siguiente de su liberación, vio, en Grasse, frente a una destilería de azahar, a unos hombres ocupados en descargar fardos. Ofreció sus servicios. Había prisa por el trabajo; se los aceptaron. Se puso a trabajar.
Era inteligente, robusto, diestro; hizo lo mejor que pudo; el amo pareció complacido. Mientras trabajaba, pasó un gendarme, lo observó y le exigió sus papeles. Fue necesario mostrarle el pasaporte amarillo. Hecho esto, Jean Valjean reanudó su labor.
Poco antes había interrogado a uno de los obreros sobre el jornal que ganaban cada día en aquella ocupación; le habían respondido: «Treunta sueldos». Cuando llegó la noche, como al día siguiente se veía obligado a ponerse en marcha de nuevo, se presentó al dueño de la destilería y pidió que le pagaran.
El dueño no pronunció una sola palabra, sino que le entregó quince sueldos. Él objetó. Le dijeron: «Eso es suficiente para ti». Insistió. El amo lo miró fijamente entre los ojos y le dijo: «Cuidado con la prisión».
Allí, de nuevo, consideró que lo habían robado.