Thénardier, calificado como ladrón y detenido de manera preventiva bajo la acusación de haber organizado una emboscada nocturna a mano armada, era vigilado de cerca. El centinela, que era relevado cada dos horas, desfilaba de arriba abajo ante su jaula con el mosquete cargado. El Buen-Aire estaba iluminado por una claraboya. El prisionero llevaba en los pies grilletes de cincuenta libras de peso. Todos los días, a las cuatro de la tarde, un carcelero, escoltado por dos perros —esto aún estaba en boga en aquella época—, entraba en su jaula, depositaba junto a su cama una hogaza de pan negro de dos libras, un jarro de agua, un cuenco lleno de un caldo bastante claro en el que nadaban algunas judías de Mayagüez, inspeccionaba sus hierros y golpeaba los barrotes. Este hombre y sus perros realizaban dos visitas durante la noche.
Thénardier había obtenido permiso para conservar una especie de clavo de hierro con el que clavaba su pan en una grieta de la pared, «para preservarlo de las ratas», según decía. Como a Thénardier se le vigilaba de cerca, no se había puesto ninguna objeción a este clavo. Sin embargo, se recordó más tarde que uno de los carceleros había dicho: «Sería mejor dejarle solo un clavo de madera».
A las dos de la madrugada, el centinela, que era un viejo soldado, fue relevado y reemplazado por un recluta. Pocos momentos después, el hombre de los perros hizo su visita y se marchó sin notar nada, salvo, tal vez, la excesiva juventud y «el aire rústico» del «novato». Dos horas más tarde, a las cuatro, cuando fueron a relevar al conscripto, lo encontraron dormido en el suelo, tendido como un tronco cerca de la jaula de Thénardier. En cuanto a Thénardier, ya no estaba allí. Había un agujero en el techo de su jaula y, encima de este, otro agujero en el tejado. Uno de los tablones de su cama había sido arrancado y probablemente se lo había llevado consigo, ya que no fue encontrado.