inferiores convenía a las altas esferas y servía a los propósitos de los poderosos. El odio a la instrucción para los hijos del pueblo era un dogma. ¿De qué sirven las «semiluces»? Tal era la consigna. Ahora bien, el niño descarriado es el corolario del niño ignorante.
Además de esto, la monarquía a veces necesitaba niños, y en ese caso rastrillaba las calles.
Bajo Luis XIV, para no ir más lejos, el rey deseaba con razón crear una flota. La idea era buena. Pero examinemos los medios. No puede haber flota si, además del velero, ese juguete de los vientos, y con el fin de remolcarlo, en caso de necesidad, no existe la embarcación que va a donde le plazca, ya sea mediante remos o vapor; las galeras eran entonces para la marina lo que los vapores son hoy. Por lo tanto, hacían falta galeras; pero la galera solo se mueve mediante el forzado; de ahí que se necesitaran presidiarios. Colbert hizo que los comisarios de provincias y los parlamentos procuraran tantos condenados como fuera posible. La magistratura mostró una gran complacencia en el asunto. Un hombre se dejaba el sombrero puesto al paso de una procesión —era una actitud hugonote—; era enviado a galeras. Se encontraba a un niño por las calles; siempre que tuviera quince años y no supiera dónde iba a dormir, era enviado a galeras. Gran reinado; gran siglo.
Bajo Luis XV los niños desaparecían en París; la policía se los llevaba, con qué misterioso fin nadie lo sabía. La gente susurraba con terror conjeturas monstruosas sobre los baños de púrpura del rey. Barbier habla ingenuamente de estas cosas.
A veces sucedía que las exenciones de la guardia, cuando se quedaban sin niños, se llevaban a aquellos que tenían padres. Los padres, desesperados, atacaban a los exentos. En tal caso, el parlamento intervenía y mandaba ahorcar a alguien. ¿A quién? ¿A los exentos? No, a los padres.