Si se ha de dar crédito a la acusación, la ha ocultado en algún paraje conocido tan solo por él, y no ha sido posible ponerle las manos encima. Sea como fuere, el citado Jean Valjean acaba de ser conducido ante la Corte de lo Criminal del departamento del Var como acusado de un robo con violencia en los caminos, cometido hace unos ocho años, en la persona de uno de esos honrados muchachos que, como ha dicho el patriarca de Ferney en inmortales versos,
“… Arriban desde Saboya cada año, Y quienes, con gentiles manos, limpian Esos largos canales ahogados de hollín.”
Este bandido se negó a defenderse. El hábil y elocuente representante del ministerio fiscal demostró que el robo se había cometido en complicidad con otros, y que Jean Valjean era miembro de una banda de salteadores en el sur.
Jean Valjean fue declarado culpable y, en consecuencia, condenado a la pena de muerte. Este criminal se negó a interponer recurso de apelación. El rey, en su inexhaustible clemencia, se ha dignado conmutar su pena por la de trabajos forzados a perpetuidad.
Jean Valjean fue conducido inmediatamente a la prisión de Tolón.
El lector no ha olvidado que Jean Valjean tenía hábitos religiosos en Montreuil-sur-Mer. Algunos periódicos, entre otros el Constitutional, presentaron esta conmutación como un triunfo del partido clerical.
Jean Valjean cambió de número en las galeras. Se llamaba 9.430.
Sin embargo, y lo mencionaremos de una vez para no vernos obligados a volver sobre el tema, la prosperidad de Montreuil-sur-Mer se desvaneció con el señor Madeleine; todo lo que él había previsto durante su noche de fiebre y vacilación se hizo realidad; a falta de él, en verdad hubo «un alma ausente».