El trabajo era más que insalubre; era peligroso. Es cierto que tuvieron cuatro meses y medio de lluvia y tres crecidas del Sena.
El fontis con el que se había encontrado Jean Valjean se debía al aguacero del día anterior.
El pavimento, mal sostenido por la arena subyacente, había cedido y provocado un estancamiento del agua.
Se había producido una filtración, y a continuación un derrumbe. El fondo dislocado se había hundido en el légamo. ¿Hasta qué punto? Imposible saberlo.
La oscuridad era allí más densa que en ninguna otra parte. Era un pozo de cieno en una caverna de noche.
Jean Valjean sintió que el pavimento desaparecía bajo sus pies. Se adentró en aquel fango. Había agua en la superficie, lodo en el fondo. Tenía que atravesarlo. Retroceder era imposible. Marius se estaba muriendo y Jean Valjean estaba exhausto. Además, ¿adónde iba a ir? Jean Valjean avanzó. Por otra parte, el pozo no parecía, en los primeros pasos, muy profundo. Pero a medida que avanzaba, sus pies se hundían más. Pronto tuvo el fango hasta las pantorrillas y el agua por encima de las rodillas. Siguió caminando, alzando a Marius en sus brazos, tan alto sobre el agua como pudo. El cieno le llegaba ahora a las rodillas y el agua a la cintura. Ya no podía retroceder. Aquel lodo, lo suficientemente denso para un solo hombre, evidentemente no podía sostener a dos. Marius y Jean Valjean habrían tenido alguna posibilidad de salir por separado. Jean Valjean continuó avanzando, sosteniendo al moribundo, que era, tal vez, un cadáver.
El agua le llegaba a las axilas; sintió que se hundía; solo con dificultad podía moverse en la profundidad de cieno a la que ahora había llegado.