En aquel momento la multitud rompió en aplausos: viejos sargentos de presidiarios entre ellos lloraban, y las mujeres se abrazaban en el muelle, y se oía a todas las voces gritar con una especie de furia tierna: «¡Indulto para ese hombre!».
Él, entretanto, había comenzado inmediatamente a descender para reunirse con su destacamento. Para alcanzar a los suyos con mayor rapidez, se dejó caer por el aparejo y corrió por una de las vergas bajas; todos los ojos lo seguían.
En un momento dado, el miedo se apoderó de ellos; ya fuera porque estaba cansado, o porque le dio vértigo, creyeron verle dudar y tambalearse. De repente, la multitud lanzó un fuerte grito: el presidiario había caído al mar.
La caída fue peligrosa. La fragata Algésiras estaba ancorada junto al Orión, y el pobre presidiario había caído entre los dos buques: era de temer que se deslizara bajo uno u otro. Cuatro hombres se arrojaron apresuradamente a una chalupa; la multitud los alentaba; la angustia volvió a adueñarse de todas las almas; el hombre no había vuelto a la superficie; había desaparecido en el mar sin dejar un solo rastro, como si hubiera caído en un barril de aceite: sondearon, bucearon. En vano. La búsqueda continuó hasta el anochecer: ni siquiera encontraron el cadáver.
Al día siguiente, el periódico de Tolón publicó estas líneas:—
“17 de noviembre de 1823. Ayer, un presidiario del destacamento embarcado en el Orión, al regresar de prestar ayuda a un marinero, cayó al mar y se ahogó. Aún no se ha encontrado el cadáver; se supone que está enredado entre los pilotes de la punta del Arsenal: este hombre había sido condenado con el número 9.430, y su nombre era Jean Valjean.”