Los fontis se debían a causas diversas: la friabilidad del terreno; algún corrimiento de tierras a una profundidad inaccesible para el hombre; las violentas lluvias veraniegas; las incesantes inundaciones del invierno; las largas y lloviznosas precipitaciones.
A veces, el peso de las casas circundantes sobre un suelo margoso o arenoso hacía ceder las bóvedas de las galerías subterráneas y las obligaba a desviarse, o bien ocurría que una bóveda de pavimento estallaba y se hendía bajo aquel empuje aplastante. De este modo, la aglomeración del Partenón hizo desaparecer, hace un siglo, una parte de las bóvedas de la colina de Santa Genoveva.
Cuando un colector se rompía bajo la presión de las casas, el estrago se delataba a veces en la calle superior mediante una especie de espacio, como los dientes de una sierra, entre los adoquines; esta grieta se desarrollaba en línea ondulada a todo lo largo de la bóveda agrietada y entonces, al ser visible el mal, se podía aplicar rápidamente el remedio.
También sucedía con frecuencia que los estragos interiores no se revelaban mediante ninguna cicatriz externa y, en tal caso, ¡ay de los albañiles de cloacas! Cuando entraban sin precaución en el colector, se exponían a perderse.
Los antiguos registros hacen mención de varios operarios que quedaron sepultados de esta manera en los fontis. Dan muchos nombres; entre otros, el del cloaquero que fue tragado por un lodazal bajo la boca de inspección de la calle Carême-Prenant, un tal Blaise Poutrain; este Blaise Poutrain era hermano de Nicolas Poutrain, quien fue el último sepulturero del cementerio llamado Charnier des Innocents, en 1785, la época en que expiró dicho cementerio.
Allí estaba también ese joven y encantador vizconde d’Escoubleau, del que acabamos de hablar, uno de los héroes del sitio de Lérida, donde dieron el asalto en medias de seda y con violines a la cabeza.