El principio del invierno había sido apacible; hasta entonces no había habido ni nieve ni heladas. Unos titiriteros de París habían obtenido permiso del alcalde para montar sus barracas en la calle principal del pueblo, y una banda de mercaderes ambulantes, bajo la protección de la misma tolerancia, había instalado sus puestos en la plaza de la Iglesia, extendiéndolos incluso hasta el callejón Boulanger, donde, como el lector quizás recuerde, se encontraba la posada de los Thénardier. Esta gente llenaba las posadas y las tabernas, y comunicaba a aquella pequeña y tranquila región una vida ruidosa y alegre. Para desempeñar el papel de historiadores fieles, debemos añadir incluso que, entre las curiosidades expuestas en la plaza, había una casa de fieras en la que unos payasos aterradores, vestidos de harapos y venidos no se sabe de dónde, mostraban a los campesinos de Montfermeil en 1823 uno de esos horribles buitres brasileños, de los que nuestro Museo Real no poseyó hasta 1845, y que tienen una escarapela tricolor por ojo. Creo que los naturalistas llaman a este pájaro Caracara Polyborus; pertenece al orden de las rapaces y a la familia de los buitres. Unos buenos viejos soldados bonapartistas, retirados en el pueblo, fueron a ver a este animal con gran devoción. Los titiriteros pregonaban que la escarapela tricolor era un fenómeno único creado por Dios expresamente para su casa de fieras.
El mismo día de Nochebuena, varios hombres, carreteros y buhoneros, estaban sentados a la mesa, bebiendo y fumando alrededor de cuatro o cinco velas en el salón público de la posada de Thénardier. Esta sala se parecía a todas las salas de taberna: mesas, jarras de estaño, botellas, bebedores, fumadores; pero poca luz y mucho ruido. El año de 1823 estaba indicado, sin embargo, por dos objetos que entonces estaban de moda en la clase burguesa: a saber, un calidoscopio y una lámpara de hojalata acanalada. La Thénardier atendía la cena, que se asaba ante un fuego vivo; su esposo bebía con sus clientes y hablaba de política.