tripulación, mientras todos los marineros temblaban y retrocedían, le había pedido permiso al oficial para arriesgar su vida a fin de salvar al gavia; ante una seña afirmativa del oficial, había roto de un solo golpe de martillo la cadena remachada a su tobillo, luego había cogido un cabo y se había lanzado al aparejo: en ese momento nadie notó con qué facilidad se había roto aquella cadena; solo más tarde se recordó el incidente.
En un abrir y cerrar de ojos estuvo en la verga; se detuvo unos segundos y pareció medirla con la mirada; estos segundos, durante los cuales la brisa mecía al gavia en el extremo de un hilo, parecieron siglos a quienes miraban. Por fin, el presidiario levantó los ojos al cielo y dio un paso: la multitud exhaló un largo suspiro. Se le vio correr por la verga; al llegar al extremo, ató a ella la cuerda que llevaba y dejó colgar el otro extremo, luego comenzó a descender por la cuerda, brazo a brazo, y entonces —y la angustia era indescriptible—, en vez de un hombre suspendido sobre el abismo, había dos.
Se habría dicho que era una araña que venía a apoderarse de una mosca, solo que aquí la araña traía la vida, no la muerte. Diez mil miradas estaban fijas en este grupo; ni un grito, ni una palabra; el mismo temblor contraía todas las frentes; todas las bocas contenían el aliento como si temieran añadir el más leve soplo al viento que mecía a los dos desfortunados.
Mientras tanto, el forzado había logrado descender hasta una posición cercana al marinero. Ya era hora; un minuto más, y aquel hombre exhausto y desesperado se habría dejado caer al abismo.
El forzado lo sujetó firmemente con la cuerda, a la que se aferraba con una mano mientras trabajaba con la otra. Por fin se le vio volver a subir a la verga y arrastrar al marinero tras de sí; lo sostuvo allí un momento para permitirle recuperar las fuerzas, luego lo tomó en brazos y, caminando él mismo por la verga, lo llevó hasta la cofa y de allí a la gavia, donde lo dejó en manos de sus camaradas.